espuma de plástico como O isopor é um material de uso único onipresente, prejudicial e quase imortal que está muito atrasado para uma boa substituição verde – e a Cruz Foam está aqui para fornecê-lo. A startup cria uma espuma de embalagem durável, mas compostável no quintal, a partir de cascas de camarão produzidas (e descartadas) pela indústria de frutos do mar. Recentemente, ampliou sua rodada de sementes para acomodar os interesses de Leonardo DiCaprio e Ashton Kutcher, e está aumentando para atender às demandas de seu primeiro grande cliente, a Whirlpool.
Conheci o cofundador da Cruz Foam, John Felts, durante o memorável Accelerator at Sea, organizado pela Sustainable Ocean Alliance. Sua proposta fazia todo o sentido: criar uma alternativa biodegradável à espuma de poliestireno expandido (EPS) usando um material fornecido em abundância pela natureza.
Esse material, a quitina, compõe as cascas de camarões, caranguejos e outros crustáceos dentro e fora do mar. É resistente e versátil, mas, como qualquer parte de uma criatura viva, se decompõe com rapidez e segurança. O melhor de tudo é que é produzido em enormes quantidades pela indústria de frutos do mar – quase não há uso para o material, então milhares de toneladas de cascas se acumulam do lado de fora das fábricas de processamento de camarão, a maioria das quais acaba indo para aterros sanitários. As pessoas estão literalmente pagando alguém para pegar essas coisas.
Batizada com o nome da cidade onde começou, Santa Cruz, a inovação da Cruz Foam é um processo patenteado para esse excedente de quitina, onde as conchas entram em uma extremidade e na outra sai uma folha de espuma leve e durável com muitos dos aspectos mais desejáveis do EPS. Essencialmente, pode ser trocado um por um com o material de embalagem comum à base de petróleo, moldado e cortado em praticamente qualquer formato. (E caso você esteja se perguntando, não, não cheira a camarão velho.)
“Você combina quitina com alguns amidos e fibras de baixa qualidade, é tudo de base biológica”, disse Felts; a empresa elaborou em um e-mail que fungos, cânhamo, papel reciclado e outras fontes também desempenham um papel. “Se você jogasse essas coisas em seu jardim, elas desapareceriam em menos de um mês.” (Ou mais; a velocidade difere dependendo da umidade e temperatura, como o composto comum.)
Um bloco de Espuma Cruz (à esquerda) após dois dias em solo úmido; O EPS está à direita (e provavelmente ficará assim por algumas centenas de anos).
No início, a startup experimentou todos os tipos de formulações, descobrindo que a espuma poderia ser ajustada para atender a diversos requisitos de forma, rigidez e assim por diante. “Não encontramos um limite para o que podemos fazer com essa espuma”, disse Felts. “Mas não se trata apenas de como podemos produzir isso de forma barata – trata-se de um produto que pode se encaixar no ecossistema, em todos esses processos existentes e também no fim da vida útil. Não queremos introduzir materiais que serão apenas mais um problema.”
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A empresa manteve as luzes acesas pelo período depois que eu os encontrei com um prêmio SBIR da NSF, com os prêmios da Fase I e II rendendo mais de US$ 2 milhões em dinheiro não diluído para trabalhar.
Quando Felts colocou sua empresa de volta no barco, temi que a inovação técnica simplesmente não fosse suficiente para colocar o pé na porta em uma indústria tão grande e tradicional quanto a embalagem. Felizmente, a equipe entendeu que precisava encontrar nichos onde pudesse atrair um interesse corporativo significativo, mantendo os custos de P&D baixos. Eles logo descobriram que todos estão silenciosamente à procura de algo melhor, e as alternativas verdes existentes não deram certo.
Embora o EPS seja, como muitos produtos de plástico, quase impossível de superar em termos de desempenho e inércia da indústria, a maré está virando contra a categoria à medida que a poluição generalizada a que ele leva é repetidamente levada para casa pelos pesquisadores. A recente revelação de que praticamente todos os animais do planeta têm microplásticos em sua corrente sanguínea e órgãos provavelmente não é surpresa para ninguém em ecologia, mas é uma das várias realidades públicas agora incontornáveis que têm empresas correndo para investir em alternativas verdes para seus desperdícios. hábitos e elos da cadeia de suprimentos. O EPS é tóxico tanto do ponto de vista ecológico quanto da reputação, mas a próxima melhor coisa é três vezes o preço; A Cruz Foam pode entrar com uma opção que não é muito mais cara, mas é tão verde quanto possível.
O diretor de P&D da Cruz Foam, Juan Bravo, observa a extrusão de uma fita de espuma.
De protótipos a remessas multimilionárias
A Whirlpool é uma daquelas empresas que historicamente confia no isopor e em outros produtos de embalagens plásticas, mas nos últimos anos vem tentando se reformar com o compromisso de ser totalmente renovável.
A embalagem totalmente renovável da Whirlpool com os pezinhos da Cruz Foam.
“Nós, como fabricantes de dezenas de milhões de produtos por ano, estamos buscando ir além para eliminar o uso de plásticos não recicláveis e descartáveis porque é a coisa certa a fazer”, disse Ron Voglewede, Global Sustainability da Whirlpool. Diretor. “A eliminação de isopor para eletrodomésticos grandes e pesados é muito difícil e qualquer falha em um produto final resulta em uma perda maciça de carbono incorporado se danificado em trânsito. Buscamos inovação em todos os lugares e sabemos que às vezes as ideias mais recentes não vêm necessariamente das empresas estabelecidas no setor.”
A Whirlpool trabalhou com a Cruz Foam para montar uma alternativa a uma das últimas peças restantes de EPS usadas na embalagem de seus eletrodomésticos, um conjunto de pequenos pés moldados que ajudam a imobilizar e amortecer coisas como fogões nas caixas em que são enviados. das formas que a Cruz Foam pode fazer facilmente (diferente, digamos, dos recipientes de alimentos moldados – certamente possível, mas precisa de maquinário especial) e a Whirlpool precisa de milhões de coisas. De repente, essa espuma à base de concha passou de um experimento promissor a um grande produto de envio.
Felts disse que está em negociações com várias outras empresas para fornecer peças semelhantes – os acordos não são públicos, mas grandes produtores de TVs, alimentos e bebidas, até carros e peças estão em jogo. “Tem sido sem parar. Tivemos que afastar as pessoas”, disse Felts.
Estrelas focadas no clima assinam
Apesar de alguns falsos começos ao escrever sobre o Cruz Foam, mantive contato com eles porque parecia que eles estavam perpetuamente na fase “estamos prestes a”, com um enorme potencial a ser realizado em breve – mas o COVID e outras realidades não -a startup de software interveio (por exemplo, eles precisam de espaço de fabricação e parceiros de logística em todo o país – não é exatamente o melhor momento para definir que acima). Mas agora com a maturidade do processo, uma indústria pronta para pagar um prêmio por alternativas verdes e um pedido real de milhões de peças, a empresa parece pronta para explodir em destaque.
Não sou o único a pensar assim, pois a Cruz Foam já recebeu cerca de US$ 5 milhões em capital além dos US$ 2 milhões em doações SBIR. A última revisão da rodada de sementes o colocou em US$ 3,375 milhões, enquanto essa rodada no final de 2021 foi avaliada em US$ 2,5 milhões. A rodada foi estendida para incluir os investimentos das estrelas de cinema Leonardo DiCaprio e Ashton Kutcher (através da SOUNDWaves); matemática elementar coloca a diferença em US$ 875 mil, mas nenhum detalhe adicional foi divulgado sobre suas apostas. Ambos se juntarão como conselheiros.
Kutcher tem sido um investidor ativo e envolvido por alguns anos e falou sobre sua abordagem no palco do Techdoxx Disrupt. DiCaprio é mais novo no cenário de capital de risco, mas há muito tempo está envolvido na defesa social e climática. Não consegui falar por telefone com nenhum dos novos investidores de alto perfil (algo sobre estar ocupado), mas eles incluíram declarações no comunicado à imprensa.
DiCaprio: “A Cruz Foam está dando um passo importante na redução do impacto ambiental da indústria da cadeia de suprimentos. A missão de eliminar os plásticos de uso único na batalha contínua por um meio ambiente mais limpo e sustentável me deixa animado para participar como investidor e consultor e estou ansioso pelo que alcançaremos juntos.”
Kutcher: “Vemos um enorme potencial na adoção das embalagens de consumo da Cruz Foam à medida que a indústria se afasta de produtos à base de petróleo e adota novas tecnologias de biomateriais”.
Os primeiros investidores iniciais incluíram a At One Ventures de Tom Chi (ele também conheceu Felts no Alasca), a Sustainable Ocean Alliance, o Sony Innovation Fund e a Regeneration.VC. Vale a pena notar que DiCaprio também é investidor e consultor da Regeneration.VC, mas ambos investiram de forma independente aqui, e sua posição como consultor da Cruz Foam também é separada.
Quitina Rei
Caixas de espuma Cruz para uma peça de eletrônicos de consumo.
A ambição da Cruz Foam é ir além da substituição do EPS e aproveitar a versatilidade desse material para se tornar uma grande empresa de inovação de materiais, disse-me Felts.
Em uma de nossas conversas, sugeri que o futuro da empresa não era simplesmente como fabricante de espuma, tão transformador quanto isso poderia ser para grande parte da indústria, mas como uma espécie de “Rei da Chitina”, transformando camarão em ouro.
“Isso me fez pensar – começamos com espuma, mas em nossa opinião há muitas oportunidades para este material além disso”, disse ele. “Examinamos moldagem por injeção, adesivos, etc. Adoraríamos ser uma empresa de inovação tecnológica que está desenvolvendo aplicações de quitina. Queremos criar novas tecnologias em torno de novos tipos de materiais que podemos implantar em indústrias, seja automotiva, construção, bens de consumo.”
Também não é provável que haja escassez de matéria-prima tão cedo. Mesmo que as reservas de camarão comecem a se esgotar, novas empresas de proteína e ração à base de insetos têm um problema semelhante.
“Fui contatado por 3, 4, 5 empresas de insetos que dizem que não temos nada a ver com esses sacos de lixo cheios de insetos mortos”, disse Felts. Não é uma ligação que a maioria das pessoas retornaria, mas este é um caso especial.
Embora o potencial exista, um obstáculo é a regulamentação. Não que o governo não queira que esse tipo de inovação verde aconteça, mas as estruturas regulatórias em torno da compostagem e coleta em escala não estão realmente preparadas para isso. Há resíduos de quintal, resíduos de alimentos, itens “compostáveis industrialmente”, seguros para aterros sanitários e dezenas de outros rótulos e esquemas regulatórios para lidar com todos esses diferentes resíduos.
Como Felts disse, você poderia jogá-lo em seu jardim e ele se decomporia em um mês ou dois – mas nem todo mundo tem um jardim e, mesmo que o tenha, eles podem não querer folhas de quitina em decomposição nele. E para que a empresa e o material tenham escala, eles precisam se encaixar em uma das categorias de resíduos já existentes – e esse é um longo processo de negociação com prefeituras, estados e autoridades privadas.
“O fim da vida útil, a reciclagem, etc., a infraestrutura é tão complicada; é uma outra conversa. O que é necessário é muita padronização da indústria na forma como essas coisas são enviadas. Se as pessoas veem 5 rótulos diferentes, não os lêem, simplesmente jogam fora”, explicou. Não que isso seja uma tragédia com materiais tão eminentemente compostáveis, mas a nova economia verde e circular precisa construir essas coisas desde o início. “Só queremos que as pessoas entendam que existem materiais como o Cruz Foam por aí – algum tipo de rotulagem que diz, adube em casa na lixeira verde, jogue no lixo do quintal. Tem que ser simples.”
Isso é tudo a médio prazo para uma empresa que agora está se preparando, no entanto, e tentando atender seu primeiro grande pedido para que possa começar a atender a demanda das outras empresas que batem à sua porta. Mas a Cruz Foam tem um plano de longo prazo e espera arrecadar dinheiro novamente muito em breve, talvez no verão, para começar a próxima fase de sua alquimia de camarão a ouro.
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