Nos últimos anos, episódios de crises climáticas extremas e indignações de poder levaram os preparadores do dia do juízo final a planejar cenários de sobrevivência fora da rede. A mentalidade tem sido uma bênção para a EcoFlow, um unicórnio de geração e armazenamento de energia com sede em Shenzhen, que acumulou US$ 220 milhões em receitas no ano passado, quando os consumidores nos EUA exigiram suas usinas portáteis movidas a energia solar.
Após uma fase de crescimento notável – as receitas aumentaram 50 vezes entre 2019 e 2021 – a startup, fundada por um grupo de veteranos da gigante de drones DJI em 2017, descobriu um novo nicho para quebrar: glamping. Em uma ligação com o Techdoxx, seu cofundador e CEO Lei “Bruce” Wang imaginou um futuro de estar na natureza enquanto desfruta de uma brisa fresca enviada do ar condicionado externo da EcoFlow, que será lançado nos EUA nos próximos meses.
Os amantes do glamping já podem conectar uma série de aparelhos, como fornos e fogões elétricos, em estações de baterias portáteis, mas os aparelhos de ar condicionado são complicados porque a maioria deles usa corrente alternada, que não é compatível com o carregamento da bateria e tem menor eficiência, explicou o fundador . A unidade de ar condicionado externa que o EcoFlow está revelando usa corrente contínua e, portanto, pode ser carregada por baterias.
Os campistas hardcore amantes da natureza podem zombar da ideia de ar condicionado ao ar livre. Eu também fiquei perplexo com a proposta, mas Wang me lembrou, com razão, que se moradores urbanos esgotados fazem o esforço de dirigir para a natureza, muitos deles preferem fazê-lo da maneira confortável e indulgente.
“Aonde quer que as pessoas vão, seja em casa ou fora de casa, elas podem conseguir muito mais com eletricidade”, explicou Wang a lógica da expansão além da fabricação de baterias e aparelhos eletrônicos. “Agora cobrimos todo o circuito [of use cases]desde a geração de energia, armazenamento de energia, até o consumo de energia.”
Um sonho verde
O cofundador e CEO da EcoFlow, Lei “Bruce” Wang
Wang cresceu nas proximidades do deserto de Mu Us, no noroeste da China, onde viu como o esforço de restauração ecológica do governo ajudou a combater a desertificação severa na área. A experiência da infância plantou em sua mente o objetivo de seguir carreira em energias renováveis, o que o levou a concluir o doutorado. em tecnologias de armazenamento de energia na Universidade de Hong Kong e mais tarde ajudar a estabelecer o departamento de P&D de baterias da DJI.
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Vendo que a maré do setor de energia estava mudando, Wang decidiu iniciar sua própria empresa em 2017. “Substituir combustível fóssil por energia renovável é a maneira fundamental de aumentar o consumo de energia por capital e, ao mesmo tempo, alcançar um crescimento sustentável”, afirmou o fundador.
Ao mesmo tempo, os custos decrescentes das matérias-primas estavam facilitando a operação de uma inicialização de bateria. “Entre 2010 e 2020, os preços das baterias de lítio e dos painéis solares caíram 10 vezes. Tais condições levariam qualquer pessoa que conduza pesquisas de tecnologia a se tornar um jogador de maré, a se arriscar”, lembrou Wang.
Os recentes picos de preço do lítio e as interrupções na cadeia de suprimentos não preocuparam Wang. A EcoFlow trabalha com parceiros estratégicos para garantir um fluxo constante de fornecimento, disse o fundador, e acredita que os custos do lítio acabarão caindo no longo prazo.
A startup percorreu um longo caminho desde seus dias de formação como um projeto Kickstarter. Tem arrecadou mais de US $ 100 milhões em financiamento de investidores notáveis, incluindo Sequoia Capital China e GL Ventures, o braço em estágio inicial da potência de private equity Hillhouse Capital. Com a expansão da categoria, bem como seus planos de entrar em novos mercados como seu quintal na China, a EcoFlow espera gerar US$ 630 milhões em receitas este ano, o que tornaria seu crescimento entre 2019 e 2022 quase 150x.
Esse crescimento está sobrecarregando o caminho da EcoFlow para uma oferta pública inicial. No ano passado, a EcoFlow atingiu uma avaliação de US$ 1 bilhão e anunciou planos de abrir o capital na Bolsa de Valores de Shenzhen. A empresa entrou em um período preliminar de “tutoria” com os reguladores de câmbio da cidade e pretende colocar suas ações em circulação nos próximos dois a três anos.
Wang disse que a bolsa sediada em Shenzhen, que foi projetada para encorajar inovações tecnológicas, atrairá investidores que “entendem o novo setor de energia”, embora ele não descarte a possibilidade de uma listagem no exterior no futuro. Operando com lucro, a EcoFlow se recusou a divulgar se levantará outra rodada de financiamento antes de seu IPO.
Alimentando clientes globais
Ao contrário de muitos fabricantes de hardware que se aventuram fora da China somente depois de provar seus produtos em casa, a EcoFlow buscou mercados no exterior desde o início. Primeiro foi para o Japão, um país propenso a desastres naturais e cujos consumidores são conhecidos por serem conhecedores de tecnologia. Hoje, o Japão e os EUA são os dois maiores impulsionadores de receita para o EcoFlow entre os mercados de 100 e poucos anos para os quais ele envia.
A EcoFlow começou recentemente a vender seus produtos de bateria na China, onde uma classe média em ascensão demonstrou um fascínio crescente pelo camping de luxo. A empresa também está explorando oportunidades em mercados emergentes na Ásia, África e América Latina, onde deseja fornecer produtos “acessíveis” às famílias atingidas pela escassez de eletricidade, disse Wang.
Quando perguntado como a EcoFlow conseguiu se firmar nos mercados estrangeiros, Wang, que busca inspiração na Tesla e na Apple, ofereceu o manual óbvio, embora difícil: entenda seus clientes. “Dizemos internamente que ‘os clientes nunca estão errados. Se algo der errado, devemos ser nós.”
Para colocar o ditado em prática, a EcoFlow opera um escritório bastante internacional em Shenzhen, uma equipe completa no Japão, uma força pequena, mas crescente nos EUA, e em breve está contratando na Europa. Globalmente, a EcoFlow tem mais de 1.000 funcionários trabalhando em uma cadeia de valor estendida, abrangendo desde P&D, que representa 40% de sua equipe, até o serviço pós-venda.
Embora muitas startups chinesas de tecnologia de consumo achem cada vez mais desafiador operar no exterior, pois as tensões geopolíticas ameaçam colocá-las na mira de autoridades estrangeiras, como ilustrado por gigantes como TikTok e Huawei, Wang não vê o mesmo obstáculo.
“No final das contas, os usuários pagarão por um bom produto, e é por isso que gosto de estar no espaço business-to-consumer”, disse o fundador com confiança. “Além disso, nossos produtos estão ajudando a promover a sustentabilidade ambiental, que é um objetivo universal que pode atingir consumidores em todo o mundo.”
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