Bactéria transforma plástico em produto com gosto e cheiro de baunilha

Pesquisadores da Universidade de Edimburgo, na Inglaterra, descobriram como transformar plástico em vanilina. Eles usaram uma bactéria simples chamada Escherichia coli (E. coli) para converter o plástico encontrado em garrafas PET no composto responsável pelo cheiro e sabor dos grãos de baunilha.

A bactéria projetada em laboratório utiliza uma série de reações químicas para transformar o ácido tereftálico – uma molécula derivada do PET – na mistura sintética que possui grande quantidade de vanilina. Mesmo com o cheiro e sabor da baunilha, os cientistas ainda não sabem se ela pode ser usada, por exemplo, para fazer bolos e sorvetes.

“Este é o primeiro exemplo de uso de um sistema biológico para transformar resíduos plásticos em um produto químico industrial valioso e isso tem implicações muito interessantes para a economia, mas ainda precisamos de mais testes para saber se a vanilina sintética é própria para o consumo”, explica a pesquisadora Joanna Sadler.

Transformação

A conversão do plástico em vanilina ocorre por meio de uma reação suave, que utiliza um catalisador de célula produzido a partir de matérias-primas renováveis, sem a necessidade de substâncias reagentes adicionais que poderiam gerar resíduos perigosos para a saúde e meio ambiente.

A chave para uma alta taxa de conversão foi utilizar temperatura ambiente com materiais para permeabilização celular, capazes de aumentar o fluxo em direção ao produto final. Este processo criou uma vanilina sintética, produzida por meio de fermentação microbiana artificial. O índice de transformação do plástico pós-consumo em vanilina não natural foi superior a 79%.

“Ao usar micróbios para transformar resíduos plásticos, que são prejudiciais para o meio ambiente, em uma importante commodity que serve como plataforma com amplas aplicações em cosméticos e alimentos, temos uma bela demonstração de como a química pode ser mais verde”, diz o editor de publicações da Royal Society of Chemistry, Ellis Crawford.

Baunilha x PET

A vanilina é utilizada pela indústria na fabricação de cosméticos e alimentos, principalmente por causa do cheiro característico e do sabor amadeirado agradável ao paladar humano, quando empregado na elaboração de doces e seus derivados. A substância também é usada na formulação de herbicidas, agentes antiespumantes e produtos de limpeza, com uma demanda global que ultrapassa 37 mil toneladas por ano.

Já o tereftalato de polietileno, popularmente conhecido como PET, é um plástico forte e leve fabricado a partir de materiais não renováveis como petróleo e gás. Por ano, o mundo produz mais de 50 milhões de toneladas de resíduos de PET, trazendo sérios problemas para o meio ambiente.

Sistemas de reciclagem de materiais plásticos cresceram nos últimos anos, mas eles ainda são pouco eficientes pois, na maioria das vezes, criam subprodutos poluentes que continuam a ser jogados sem os devidos cuidados na natureza. Por isso, segundo os pesquisadores, a transformação do PET em uma substância consumível é muito mais eficiente.

“Nosso trabalho desafia a percepção do plástico como um resíduo problemático e, em vez disso, demonstra seu uso como um novo recurso de carbono a partir do qual podemos obter produtos de alto valor com uma matéria-prima abundante e renovável”, afirma o professor Stephen Wallace, autor do estudo.

Fonte: University of Edinburgh