A Boeing está rivalizando com a Aerojet Rocketdyne, fornecedora-chave de sua espaçonave Starliner, enquanto a gigante aeroespacial dos EUA corre para testar o lançamento da cápsula de astronauta não tripulada e consertar sua reputação no setor espacial, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.
O CST-100 Starliner está programado para ser lançado em 19 de maio na Flórida no topo de um foguete Atlas 5 para a Estação Espacial Internacional, com a Boeing com o objetivo de mostrar à NASA que a espaçonave é segura para transportar astronautas de e para o posto avançado em órbita. Falhas de software interromperam um voo de teste sem tripulação semelhante em 2019.
A missão é um passo crucial para restabelecer a Boeing como uma rival viável da SpaceX, do empresário bilionário Elon Musk, uma iniciativa complicada pelo desacordo da Boeing com o fornecedor do sistema de propulsão Aerojet, de acordo com três pessoas que falaram sob condição de anonimato.
A Boeing, com sede em Chicago, e a Aerojet, com sede em El Segundo, na Califórnia, estão em desacordo sobre a causa de um problema envolvendo válvulas de combustível no sistema de propulsão Starliner que forçou o adiamento de um voo de teste em julho passado, com as duas empresas se culpando, as fontes disse.
O desacordo, que não foi relatado antes, ocorre no momento em que a Boeing já está lutando para emergir de sucessivas crises que prejudicaram seus negócios de jatos e drenaram dinheiro.
A disputa da Aerojet é a ilustração mais recente das lutas da Boeing com o Starliner, um programa que custa à empresa US$ 595 milhões (aproximadamente Rs. 4.598 crore) em encargos desde 2019. Enfrentando contratos de preço fixo da NASA que deixam a Boeing com pouca margem de manobra financeira, a empresa pressionado para a frente com o teste Starliner.
A Boeing, em comunicado fornecido por um porta-voz à Reuters, reconheceu pela primeira vez que pretende redesenhar o sistema de válvulas do Starliner para evitar a repetição do problema que forçou o adiamento do voo de teste do ano passado. A declaração da Boeing disse que “estamos trabalhando em mudanças de design de curto e longo prazo para as válvulas”.
Treze válvulas de combustível que fazem parte de um sistema de propulsão que ajuda a orientar o Starliner no espaço foram encontradas presas e sem resposta na posição fechada, levando ao adiamento do ano passado.
Os vários contratempos técnicos empurraram o primeiro voo do Starliner com pessoas a bordo para um futuro desconhecido, colocando-o muito atrás do SpaceX de Musk, cuja cápsula Crew Dragon, desenvolvida sob o mesmo programa da NASA que o Starliner, já voou cinco tripulações de astronautas para a agência espacial dos EUA.
A NASA espera que a Boeing possa fornecer opções adicionais para transportar astronautas para a estação espacial. Em março, a NASA concedeu à SpaceX mais três missões para compensar os atrasos da Boeing.
Uma equipe de engenheiros da Boeing e da NASA concorda em geral que a causa das válvulas presas envolve uma reação química entre o propulsor, materiais de alumínio e a intrusão de umidade do local de lançamento úmido da Starliner na Flórida.
Engenheiros e advogados da Aerojet veem isso de forma diferente, culpando um produto químico de limpeza que a Boeing usou em testes em solo, disseram duas das fontes.
Um representante da Aerojet se recusou a comentar.
Causa raiz
“Os testes para determinar a causa raiz do problema da válvula estão completos”, disse a Boeing em seu comunicado, e o trabalho não encontrou os problemas descritos pela Aerojet.
A NASA compartilha essa visão, disse à Reuters Steve Stich, que supervisiona os programas de tripulação da Boeing e da SpaceX para a agência espacial.
A Boeing também disse que a Aerojet não cumpriu seus requisitos contratuais para tornar o sistema de propulsão resiliente o suficiente para resistir aos problemas causados pelas reações químicas.
Na semana passada, a Boeing levou o Starliner de volta à plataforma de lançamento pela terceira vez antes do próximo lançamento, tendo trocado o sistema de propulsão por um novo com uma correção temporária que evita que a umidade penetre na seção da válvula.
A Boeing e a NASA disseram que não recriaram nenhuma válvula totalmente presa durante nove meses de testes, medindo o grau de dificuldade das válvulas para abrir.
Essa abordagem foi usada para levar o Starliner de volta à plataforma de lançamento rapidamente, disseram duas das fontes.
NASA, Boeing, Aerojet e consultores de segurança independentes devem se reunir esta semana para chegar a uma determinação final sobre a causa dos problemas nas válvulas e decidir se a correção temporária funcionará.
Os funcionários da Boeing consideram a explicação da Aerojet para as válvulas defeituosas como uma tentativa de desviar a responsabilidade pelo atraso caro da Starliner e evitar pagar por um sistema de válvulas redesenhado, disseram duas das fontes.
“É risível”, disse uma pessoa envolvida na investigação conjunta Boeing-NASA sobre a questão do valor sobre a alegação da Aerojet, falando anonimamente para discutir relações confidenciais com fornecedores. “Fazer com que um fabricante de válvulas ou fornecedor de sistemas de propulsão escreva: ‘Sim, eu estraguei tudo’… isso nunca vai acontecer.”
Depois que os testes e problemas de software causaram a falha da Starliner em 2019 ao atracar na estação espacial, os funcionários da NASA reconheceram que confiaram demais na Boeing quando decidiram dedicar mais supervisão de engenharia à SpaceX mais nova do que à gigante aeroespacial.
A briga com a Aerojet não é a primeira briga de subcontratados Starliner da Boeing. Em 2017, Starliner sofreu um acidente durante um teste de solo que obrigou o presidente de um subcontratado diferente a ter sua perna amputada medicamente. O subcontratado processou e a Boeing posteriormente resolveu o caso.
© Thomson Reuters 2022
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