Colossal, a empresa conhecida por sua missão de ressuscitar um mamute lanoso (ou pelo menos, um elefante com algumas características muito parecidas com mamutes), está de volta com US$ 60 milhões em financiamento da Série A. Mas, apesar da fanfarra e do dinheiro, não há muito progresso científico para relatar.
Colossal é fruto do trabalho de Igreja de Jorge, um dos criadores do Projeto Genoma Humano e geneticista em Harvard e MIT. Church tem um histórico de sucesso científico e ideias inovadoras. Por exemplo, enquanto o resto do mundo científico tem usado a ferramenta de edição genética CRISPR para combater a doença de um ou dois genes por vez, ele mergulhou de cabeça na edição de vários genes com objetivos como edição de embriões de porco para criar órgãos viáveis para transplante humano.
O laboratório de Church também tenta ressuscitar um mamute lanoso desde pelo menos 2017, teorizando que com a combinação certa de ajustes genéticos e tecnologias reprodutivas, essa megafauna familiar poderia ressurgir.
Colossal é basicamente construído em torno de alcançar o mamute moonshot. Tem um acordo de pesquisa patrocinado com o laboratório de Church. Mas os mamutes provavelmente não são o principal ponto de venda para os investidores interessados na Colossal. Como o cofundador e CEO Ben Lamm disse ao Techdoxx, é a tecnologia que a empresa está criando a caminho desse mamute que é verdadeiramente monetizável. Essa tecnologia varia de úteros artificiais a linhas de células-tronco e software de biologia computacional.
“O objetivo de negócios à medida que avançamos em direção ao mamute é desenvolver essas tecnologias que acreditamos ter aplicações maiores para a saúde humana”, disse ele ao Techdoxx. O objetivo aqui seria desmembrar algumas tecnologias para gerar novas fontes de receita e equilibrar as despesas de outros ramos do experimento gigantesco.
É difícil exagerar o quão biologicamente difícil é a desextinção de mamutes, mesmo quando você quebra cada pedacinho dela. Até agora, há pouco progresso científico a relatar.
A primeira peça-chave da “desextinção” é ter um genoma inteiro para a criatura em questão. Nós temos esse genoma para mamutes, que foram encontrados preservados com pedaços de DNA mole ainda intactos. Esse DNA é um bom começo, mas é pouco mais que um manual de instruções.
De lá, eles precisarão pegar células de elefante asiático, usar CRISPR para ajustá-las gene por gene até que se assemelhem a algo como um híbrido de elefante-mamute asiático. O laboratório de Church fez progressos nesse sentido: Em 2017a equipe relatou que havia modificado 45 genes em células de elefantes asiáticos.
George Church no The New Yorker TechFest em 2016.
O que Colossal tem que fazer a seguir é inventar quase todas as ferramentas necessárias para fazer esses ajustes em escala e realmente levar um elefante híbrido a termo. Essas invenções estão longe.
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Primeiro, a empresa desenvolveu uma série de células-tronco pluripotentes induzidas por elefantes africanos (IPSCs), que podem ser programadas em qualquer célula do corpo, diz Lamm. Lamm também disse que a empresa planeja publicar dados sobre isso “nos próximos meses”, mas nada disso é público no momento.
Mas, para criar um mamute, a empresa precisará fazer o mesmo com os elefantes asiáticos, o que ainda não aconteceu. “Desenvolvemos o precursor das IPSCs de elefantes asiáticos e estamos bem próximos”, disse ele.
A partir daí, a Colossal vem trabalhando em um produto de software interno, diz Lamm. Os detalhes sobre isso são muito escassos, mas ele descreveu o software como uma “plataforma de biologia sem código”. Lamm descreveu o produto vagamente. Mas parece ser um protótipo que deve permitir “pesquisas de genótipo para fenótipo” mais fáceis. Em teoria, deve ajudar a realizar a biologia computacional necessária para vincular certos genes a certas características, uma parte necessária do quebra-cabeça da extinção.
Uma carcaça de mamute preservada pelo gelo. Exibido em Moscou.
Mas, novamente, Lamm diz que este software é apenas um protótipo. Ele estima que a empresa terá algo para mostrar ao público no terceiro trimestre de 2022.
Finalmente, há a peça do útero artificial do quebra-cabeça. Nessa frente, tem havido muitas contratações, mas não uma tonelada de ciência. Lamm diz que a empresa começou a construir a equipe de embriologistas e ex-útero.
“Nós não estamos em embriões ou ensaios funcionais em edições ou outros enfeites”, disse ele. Mas a empresa ainda acredita que está a caminho de realizar 15 das 45 modificações genéticas que tem como alvo de qualquer maneira.
“Acreditamos que terminaremos com 15 deles este ano e estamos no caminho certo para fazer isso”, continuou ele.
Se essas ferramentas científicas se materializarem – e isso é um grande se – definitivamente haverá necessidade delas. Atualmente, há um milhão de espécies de plantas e animais ameaçadas de extinção, de acordo com um histórico relatório de biodiversidade da ONU emitido em 2019. Criar as ferramentas para não apenas “extinguir” espécies mortas, mas ajudar a restaurar aquelas que ainda estão vivas pode ser muito poderosa no futuro.
Lamm reconheceu que a Colossal está interessada em aplicar suas ferramentas (uma vez criadas) a esses animais. Lamm diz que a empresa está começando o trabalho de biologia computacional em uma espécie secundária, o rinoceronte branco do norte. Existem apenas duas fêmeas de rinocerontes brancos do norte vivo hoje.
“Estamos olhando muito de perto os rinocerontes brancos do norte como um componente disso e estamos começando a fazer alguns trabalhos de biologia computacional e sequenciamento em rinocerontes”, disse ele. “Acho que isso é tão importante quanto os aspectos de desextinção do nosso trabalho. Então, egoisticamente, acho que temos capital suficiente e temos os investidores certos por trás disso para apoiar isso como parte de nossa missão.”
Mas o projeto gigantesco continua sendo a estrela norte da Colossal.
No momento, as realizações mais tangíveis da Colossal estão centradas na construção da infraestrutura e da capacidade intelectual dos negócios. A empresa trouxe um chefe de operações com animais e começou a construir uma equipe de embriologia e desenvolvimento ex-utero. A empresa emprega 48 pessoas, disse Lamm.
A Colossal também acelerou os projetos de construção de laboratórios. A empresa tem três laboratórios operacionais, contando com o da Church, e está construindo um quarto. Este laboratório será baseado em Dallas e se concentrará em biologia de células-tronco e edição de genes.
Esta rodada da série A inclui investimentos de Thomas Tull e At One Ventures com participação de Untamed Planet, Animoca Brands, Breyer Capital, Animal Capital, cofundador da Arch Ventures Robert Nelsen, Paris Hilton, Bold Capital, First Light Capital Group, Boost VC, Jazz Ventures, Builders VC, Green Sands Equity, Draper Associates, Charles Hoskinson e outros. Isso eleva o financiamento total da empresa para US$ 75 milhões.
Talvez esses US$ 75 milhões e as novas contratações continuem a render enormes passos científicos. Lamm disse que o financiamento deve fornecer pistas suficientes para levar a empresa ao estágio de embrião viável. Mas, por enquanto, o mamute permanece tão evasivo e definitivamente morto como sempre.
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