Jack Ma não é estranho a assumir riscos. Em outubro de 2020, ele era o homem mais rico da China, preparando-se para lançar o Ant Group, uma empresa de fintech, no que foi anunciado como o maior IPO do mundo. “Milagres acontecem”, disse ele aos dignitários reunidos, acadêmicos e pesos-pesados da política que se reuniram na Cúpula do Bund em Xangai em 24 de outubro. Na época, o Ant Group estava preparado para uma listagem dupla em Xangai e Hong Kong. “Esta é a maior cotação já cotada na história de toda a raça humana, e a cotação aconteceu em um lugar diferente de Nova York”, disse ele.

Mas a listagem nunca aconteceu. Aquela noite foi a última vez que ele foi visto em público – desde aquele discurso, apesar de ser uma das pessoas mais destacadas do setor de tecnologia global, Ma desapareceu.

Nas semanas anteriores ao seu desaparecimento, circularam rumores de que os reguladores da China poderiam estar prestes a pisar no freio na cotação do Ant. Mas se a intenção de Ma era conquistar o público – que incluía o vice-presidente da China Wang Qishan (que havia feito os comentários de abertura da cúpula), o chefe do Banco Popular da China e todos os principais atores das finanças chinesas – então o resto de seu discurso foi uma lição hábil sobre como perder amigos e alienar as pessoas. Ele descreveu o sistema financeiro da China como operando “com uma mentalidade de casa de penhores” e que o ambiente regulatório era semelhante a tentar “usar a maneira de administrar uma estação ferroviária para administrar um aeroporto”.

Seus comentários foram tão ousados que chamaram a atenção do presidente chinês Xi Jinping. A retribuição foi rápida. Em 2 de novembro, Ma, ao lado do presidente executivo da Ant, Eric Jing, e do CEO Simon Hu, foi convocado e entrevistado por reguladores. Quando esta entrevista foi tornada pública pela Comissão Reguladora de Valores Mobiliários da China, a Bolsa de Valores de Xangai decidiu suspender o IPO da Ant em 3 de novembro, apenas dois dias antes de seu lançamento.

O Alibaba Group, gigante da tecnologia fundado por Ma e que lançou sua reputação internacional, tinha 33 por cento das ações do Ant Group. O preço de suas ações caiu 7% com o anúncio. Mas não foi só isso – nas próximas semanas, as leis antitruste seriam reformuladas na China e o Alibaba seria multado . E, o tempo todo, mamãe não estava em lugar nenhum.

No final do ano, as ações do Alibaba haviam caído quase um quarto. O patrimônio líquido de Ma caiu quase US $ 10 bilhões no mesmo período, de acordo com dados da Bloomberg . Ma Huateng, o fundador da empresa de tecnologia rival Tencent, empurrou-o para fora do topo para se tornar a pessoa mais rica da China.

Então, como tudo deu tão errado? Afinal, Ma é conhecido por seu carisma – fala bem inglês, é um queridinho da mídia ocidental e não tem medo de ser o centro das atenções. Certa vez, ele se fez passar por Michael Jackson , em traje completo e com movimentos de dança, na frente de 30.000 funcionários do Alibaba na festa anual da empresa. Ele estrelou seu próprio filme de Kung-Fu , que decidiu estrear no evento do Alibaba’s Singles Day em 2018, convidando Nicole Kidman ao palco para bater palmas.

Mas este não era o Ma que apareceu na Cúpula do Bund em outubro de 2020. Seu charme despreocupado e seu humor irreverente se foram. “O Sr. Ma é uma grande personalidade, mas no palco ele parecia afetado. Ele leu seu discurso em vez de pronunciá-lo, o que está fora do normal ”, diz Duncan Clark, um dos primeiros consultores do Alibaba e autor de The House That Jack Ma Built . “Há muitos interesses investidos poderosos e muitos funcionários dentro do próprio Alibaba que teriam ganhado muito dinheiro naquele IPO”, acrescenta ele, “tenho certeza de que ele estava sob muita pressão”.

Em 16 de setembro de 2020, um pouco mais de um mês antes do discurso, a Comissão Reguladora de Bancos e Seguros da China emitiu novas diretrizes estabelecendo que o financiamento de bancos e acionistas não deve exceder os ativos líquidos totais de uma empresa de microfinanças. Isso foi potencialmente um grande golpe para a empresa.

Nos últimos anos, o Ant assumiu um papel desproporcional no fornecimento de crédito e empréstimos, agindo como um parceiro entre a classe de consumo dinâmica e em expansão da China e o setor bancário estatal ossificado que não tem sido capaz de alcançá-los. De acordo com o pedido apresentado à bolsa de Hong Kong, a Ant disse que reteve apenas cerca de 2% desses empréstimos em seu balanço patrimonial em 30 de junho, com o restante financiado por terceiros ou empacotado como títulos e vendido. As novas diretrizes significaram potencialmente uma grande sacudida no fluxo de receita do Ant – e nos planos futuros de Ma.

Não era apenas Ant que estava sendo investigado. O cenário tecnológico da China é dominado por três empresas, geralmente chamadas de BAT – Baidu, Alibaba e Tencent. Em 2018, essas empresas sozinhas investiam ou eram proprietárias de mais da metade dos 124 ‘unicórnios’ da economia chinesa (empresas avaliadas em mais de US $ 1 bilhão).

As três empresas foram acusadas de usar esse poder para criar monopólios impenetráveis e evitar a competição de mercado, usando sua vasta escala para aniquilar rivais menores. Nos últimos meses, o governo fez inúmeras propostas de que estava pronto para derrubar esses gigantes. Não está claro, portanto, se Ma simplesmente interpretou mal a sala ou se seu discurso foi uma tentativa estratégica de último recurso para salvar seu IPO. Afinal, ele não é estranho para fazer comentários ousados e manter sua posição.

Quando Ma criou o Alipay, o serviço de pagamentos digitais que é a base dos negócios do Ant, ele estava entrando em um território controverso. Era um risco que essa peça crucial de infraestrutura digital tivesse sido criada por uma empresa privada na China, e não por um dos bancos estatais ou pelo próprio banco central. Ele disse repetidamente aos principais executivos do Alibaba que estava disposto a ir para a cadeia se fosse necessário, ciente de que o lançamento do produto poderia acarretá-lo em desgraça com as autoridades. Ele já havia formalizado uma linha de sucessores, caso seus subordinados também precisassem segui-lo. A aposta valeu a pena – no ano passado, a Alipay tinha 700 milhões de usuários e administrou incríveis pagamentos de US $ 17 trilhões – todos, exceto US $ 100 bilhões, apenas na China.

Foram movimentos hábeis como esse que levaram Ma à fama global e, até sua recente mudança de fortuna, ao seu lugar de pedestal como o empresário mais bem-sucedido da China. Seus comentários podem ser vistos como apenas mais um caso de Jack sendo Jack, tentando afastar a tempestade que se aproxima dos reguladores. Se eles tivessem pago, e ele tivesse conseguido fazer seu IPO passar, teria sido mais uma nota de rodapé na longa saga de seu sucesso. Mas não era para ser.

A última vez que ele foi visto em público foi na própria Cúpula do Bund, e depois de sua reunião com os reguladores a pista esfriou. Em 31 de dezembro de 2020, organizações de mídia no Ocidente começaram a relatar que Ma havia desaparecido. O Financial Times observou que ele não tinha aparecido no Africa’s Business Heroes, um show de talentos onde ele era juiz. Ele foi abruptamente substituído para a tomada final do programa em novembro, e vídeos promocionais foram cortados às pressas para remover qualquer referência a ele.

Para Ma, um regular em funções internacionais como Davos, desaparecer repentinamente após cruzar o governo levantou as sobrancelhas. Em 2019, a atriz mais famosa da China, Fan Bingbing, também desapareceu de vista por quatro meses. Ela saiu com um cargo do Weibo jurando lealdade ao partido comunista e uma multa de quase £ 100 milhões por sonegação de impostos e outros crimes.

Será que a mesma coisa está acontecendo com mamãe? No início de novembro, fontes confirmaram ao Wall Street Journal que o próprio Xi Jinping estivera envolvido na suspensão da oferta pública inicial do Ant. Ao perceber que Ma estivera ausente da vista do público por um tempo, o boato acelerou rapidamente.

Fontes próximas a Ma disseram ao WIRED que ele está se escondendo, mantendo-se fora dos holofotes e se colocando à disposição das autoridades enquanto os reguladores decidem o que fazer com Ant. Ele estaria em Hangzhou, a cidade onde fundou o Alibaba.

Em uma sessão de perguntas e respostas com repórteres no final de dezembro, Pan Gongsheng, vice-governador do banco central da China, disse que a governança corporativa do Ant “não era sólida” e ordenou que “retornasse às suas origens” como prestadora de serviços de pagamento. No entanto, como Zichen Wang, repórter da agência estatal de notícias Xinhua, apontou , nem Ant nem Ma foram acusados de infringir qualquer lei ou de cometer crimes.

Eles são acusados de “quebra de regras” pela maneira como a empresa aproveitou a estrutura regulatória deficiente da China para criar um sistema elaborado de crédito e empréstimos em tão curto espaço de tempo, sem ter que manter o tipo de alavancagem que os bancos fazem. Se o ponto crucial da reclamação for técnico sobre como a empresa opera, em vez de irregularidades flagrantes ou atividades ilegais, parece que Ma não está com sérios problemas.

Em vez disso, sua decisão de se calar pode não ser apenas por causa do próprio governo, mas por causa da pressão de muitos investidores e funcionários do Alibaba que perderam milhões com o IPO estagnado.

Ma admitiu no passado que o sucesso do Alibaba se deve, em grande parte, ao apoio significativo do governo local em Hangzhou . Ele disse que seu relacionamento com Pequim é cordial, mas não próximo – uma vez ele disse a repórteres que o melhor relacionamento que você pode ter com o governo é “estar apaixonado por eles, mas não se case com eles”. Em um nível local ou provincial, isso não significa que não haja nenhum investimento governamental significativo no grupo Alibaba e Formiga. Embora essas entidades possam não ter o poder de Pequim, seu poder não deve ser subestimado.

É provável que não veremos Ma até que os reguladores dêem um veredicto final sobre o que acontecerá com Ant e Alibaba. Até então, ser visto em público significaria responder a perguntas para as quais ele ainda não tinha uma resposta; e arriscar dizer algo que pode colocá-lo novamente em apuros. Contatado para comentar, um porta-voz do Alibaba se recusou a comentar sobre quando Ma será visto em público pela próxima vez.

Pode ser fácil, como alguns comentaristas fizeram, retratar essa história como um conflito de egos. A pessoa mais rica da China tentou derrubar uma sala dos políticos mais poderosos da China e falhou espetacularmente.

Mas é muito mais complexo do que isso. A estrela de Ma diminuiu nos últimos anos na China. Ele deixou o cargo de CEO da Alibaba em 2019 e não compareceu aos dois eventos recordes do Dia do Único que a empresa realizou desde então, permitindo que os holofotes brilhassem sobre o atual CEO Daniel Zhang. Seu foco em empresas filantrópicas pode ter aumentado seu perfil em lugares como África e América Latina, mas fez com que ele estivesse menos presente na mídia chinesa.

Ele também fez comentários que causaram indignação generalizada entre os internautas chineses. Referindo-se aos problemas com excesso de trabalho, que são endêmicos na China, ele disse que as pessoas tinham sorte de ter empregos que exigiam delas. “Pessoalmente, acho que 996 é uma grande bênção”, disse ele, referindo-se aos dias de trabalho que vão das 9h às 21h, seis dias por semana. “Como você alcança o sucesso que deseja sem pagar esforço e tempo extra?” Os comentários pouco fez para agradá-lo às centenas de centenas de milhões de chineses que não são bilionários.

Se não foi um choque de egos, o que fez o IPO desabar de forma tão dramática poucos dias antes de seu lançamento? “É uma falha regulatória”, diz Rui Ma, analista de tecnologia especializado na China. O fato de o IPO ter sido cancelado tão perto do limite e de forma tão dramática lançou dúvidas sobre como os mercados maduros estão no país. “O problema é que há uma pequena fragmentação dos órgãos reguladores, o que significa que um negócio de internet como o Ant, que abrange vários setores, permite que os órgãos reguladores recuem e digam que esse não é realmente meu domínio.” O fato de que também há muitos interesses investidos poderosos na Ant e no Alibaba certamente atuou como um freio a qualquer regulamentação.

À sombra do IPO fracassado, parece que os reguladores desejam que o Ant seja visto como um provedor de serviços financeiros. Já foram elaboradas minutas de regras que estabeleceriam um limite de US $ 45.000 para os microempréstimos e que os credores teriam que colocar 30% do capital em qualquer transação. Isso significará uma grande realocação de ativos e liquidez dentro do Ant Group. Se for entendida como uma empresa de serviços financeiros e não uma empresa de tecnologia, também criará uma profunda pressão para baixo em sua avaliação futura, se algum dia administrar um IPO.

O fato de que essas regras não surgiram antes representa uma questão importante que a China enfrenta ao se desenvolver em uma economia madura com um setor de tecnologia mais desenvolvido. O governo está desesperado para impulsionar a inovação e manter um crescimento econômico estável, mas tem medo de ceder muito controle às empresas privadas. No campo das finanças pessoais, o Ant não representava apenas um risco em termos de alavancagem, mas também ao acumular um corpo tão grande de dados de consumo que o governo pode considerar útil para seus próprios fins.

Os internautas chineses saudaram a decisão do governo de intervir. O Ant foi amplamente criticado por seus empréstimos predatórios nos últimos anos. A alavancagem de dois por cento que mantinha em seus livros criava risco moral para incentivar a concessão de empréstimos cada vez mais arriscados para pessoas incapazes de pagá-los. Um comentarista de uma emissora estatal chamou Ant de “vampiro” e “parasita”. No Weibo, uma pessoa comentou: “O Ant Group chupa o sangue dos mutuários chineses há muito tempo. A punição está muito atrasada. ”

Parece que o caso antitruste contra o Alibaba só vai se aprofundar. Zhang Gong, chefe da Administração Estatal para a Regulação do Mercado (SAMR), reafirmou o compromisso da agência em manter a pressão, de acordo com uma entrevista publicada pela Xinhua . Zhan disse que o SAMR se moverá primeiro para curar as “causas” dos monopólios e regular suas “consequências”.