Por anos, os fabricantes de computadores tentaram vender PCs construídos com processadores Arm , uma família de baixo consumo de energia que alimenta smartphones . Em comparação com os modelos rodando em chips x86 da Intel e AMD , no entanto, os PCs baseados no Arm sofreram de falhas de desempenho e compatibilidade de software.
Agora, os processadores M1 da Apple, o membro projetado pela Apple da família Arm que alimenta os novos MacBooks , estão mudando a visão dos PCs Arm. Os chips M1 oferecem não apenas uma boa duração da bateria, como os chips Arm da Qualcomm em alguns laptops Windows , mas também um bom desempenho. Ao mesmo tempo, os PCs x86 foram aprimorados apenas gradualmente.
Portanto, não é nenhuma surpresa ouvir um novo otimismo do CEO da Arm, Simon Segars.
“O que estamos começando a ver agora é a inovação real acontecendo em um mercado onde não houve uma grande quantidade de inovação”, disse Segars em uma entrevista durante a conferência de tecnologia CES 2021. “Sempre que há descontinuidade que faz as pessoas questionarem como estamos fazendo isso, isso injeta energia na inovação.”
Parte dessa inovação vem da própria Arm, que está injetando novos recursos de engenharia em projetos de chips de PC, disse ele. Outra parte pode vir da Nvidia , a principal fabricante de chips gráficos que está tentando adquirir a Arm por US $ 40 bilhões .
A Arm de fato tem uma chance melhor graças à Apple, disse o analista da Endpoint Technologies Roger Kay . “A Arm tem falado em entrar neste mercado desde sempre. Acho que eles estão prestes a realmente conseguir isso. A Apple é o caminho certo””, disse ele. O sucesso da Arm significaria PCs poderosos o suficiente para os compradores convencionais, mas eficientes o suficiente para que você pudesse deixar o carregador em uma gaveta de mesa por um ou dois dias sem preocupações.
Embora Arm não seja um nome familiar, a tecnologia da empresa sediada em Cambridge, na Inglaterra, comanda uma grande parte do mercado de computação. Mais notavelmente, os chips Arm alimentam quase todos os smartphones. Eles também são usados em redes de transmissão, coisas de internet-de- aparelhos , computadores Raspberry Pi para hackers de hardware e o supercomputador mais rápido do mundo . Cerca de 20 bilhões de chips Arm são enviados a cada ano.
Intel, AMD e ‘besta’ M1 da Apple
Para ter sucesso, os fãs do Arm terão que contar com novos chips vindos da Intel e AMD que surgiram na CES. A série Ryzen 5000 de chips para laptop da AMD oferecerá até 17,5 horas de uso geral com energia da bateria, disse o CEO Lis Su na terça-feira. A Intel demonstrou seu processador Alder Lake de próxima geração no final deste ano. Ele adota uma abordagem usada há muito tempo em chips Arm, uma combinação de núcleos de processamento rápido e núcleos mais lentos e com baixo consumo de energia.
Tem sido difícil invadir o ecossistema de PC de fabricantes de componentes, softwares e fabricantes de PC, reconheceu a Segars. Ele acredita que a combinação de desempenho e eficiência energética da Arm irá, em última análise, permitir que ela conquiste uma participação significativa no mercado.
A Apple provou que é possível. “O M1 é uma fera com um design de núcleo mais agressivo”, disse o analista da Tirias Research Kevin Krewell . “”O M1 da Apple validou que a arquitetura Arm pode ter alto desempenho e ir de igual para igual com o x86.””
A Apple tem uma vantagem de ecossistema que falta a outros fabricantes de PCs da Arm: controle sobre o sistema operacional MacOS, incluindo a capacidade de otimizar o desempenho e garantir que tudo funcione. Para o software Windows PC, o suporte aos chips Arm é normalmente uma segunda prioridade, mesmo com o entusiasmo da Microsoft . Os fabricantes de software podem tratar as versões Arm-Windows de seus produtos como opcionais, mas em cerca de dois anos, todos os Macs serão baseados no Arm .
Arm investe em novos designs de chips
Sob sua propriedade atual da firma de investimentos Softbank, Arm investiu pesadamente em nova engenharia. Os fabricantes de chips podem licenciar designs completos de chips da Arm ou apenas o conjunto de instruções que o software usa para se comunicar com os chips da Arm, uma abordagem que permite que os fabricantes de chips projetem seus próprios processadores da maneira que desejarem.
As habilidades de design da Arm significam que há menos incentivos para os fabricantes de chips criarem seus próprios designs. “Há mais pessoas licenciando nossa tecnologia de implementação de CPU do que há alguns anos”, disse Segars. “Você tem que gastar uma enorme quantidade de dinheiro para fazer melhor do que Arm.”
De fato, a Samsung mudou para o design Cortex-X1 da Arm para seu novo processador móvel Exynos 2100 de oito núcleos anunciado na CES terça-feira. Nem todo mundo está indo nessa direção, no entanto. A Fujitsu projetou seus próprios chips de supercomputação e, na quarta-feira, a Qualcomm anunciou que adquiriu a startup Nuvia para dar uma nova vida aos designs de seus chips Arm. Se a tecnologia Nuvia cumprir sua promessa, isso também poderá impulsionar significativamente o mercado de PCs Arm, já que a Qualcomm é a principal fabricante de chips por trás de laptops Windows equipados com Arm.
O que não está claro é quão grande será o problema da tentativa da Nvidia de adquirir a Arm para os licenciados de chips, que também incluem empresas como Qualcomm, MediaTek, Huawei , Marvell e Amazon . A Nvidia e a Arm argumentam que sua tecnologia de chip é complementar e adequada às demandas de computação da próxima geração. A Arm tem tentado garantir aos licenciados de chips que eles poderão licenciar produtos da Arm como sempre, mas a realidade é que a Arm se tornará parte de um grande concorrente também.
“É uma aquisição cruzada. A indústria é muito avessa a isso”, disse Kay. É provável que atraia mais interesse em alternativas como RISC-V, um novo conjunto de instruções de chip que está disponível sem os obstáculos de licenciamento da Arm, ele previu.
A Nvidia e a Arm deram a si mesmas 18 meses para persuadir os reguladores de que a aquisição é uma boa ideia, o que significa que poderia ser fechada no início de 2022. As empresas estão fazendo “grande progresso” para convencer os reguladores, disse Segars, mas acrescentou: “Toda a análise regulatória não é veloz.”
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