A Rocket Lab deu um grande passo para tornar seu veículo de lançamento orbital Electron um foguete reutilizável. A empresa capturou com sucesso o primeiro estágio da Electron no ar com um helicóptero pela primeira vez após seu retorno à Terra após a implantação de 34 satélites em órbita. Para garantir que o primeiro estágio sobreviva à sua reentrada na atmosfera, o Rocket Lab o reorientou para o ângulo ideal que lhe daria as melhores chances de suportar um tremendo calor e pressão. Um pára-quedas drogue foi então implantado para aumentar o arrasto antes que o pára-quedas principal se abrisse na parte final de sua descida.
A empresa enviou um helicóptero Sikorsky S-92 para se encontrar com o estágio de retorno a 6.500 pés no ar, usando um gancho em um cabo para capturar a linha de pára-quedas do propulsor. Enquanto a captura foi um sucesso, o CEO da Rocket Lab, Peter Beck disse no Twitter que os pilotos não estavam satisfeitos com a forma como o booster estava pendurado abaixo do helicóptero e optaram por soltá-lo no oceano. Ele acabou sendo recuperado e carregado em uma embarcação para transporte de volta ao QG do Rocket Lab para avaliação de re-voo.
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A Rocket Lab diz que o teste deu ao piloto do helicóptero “características de carga diferentes das experimentadas anteriormente nos testes” e fornecerá informações importantes para futuras capturas de helicópteros. O objetivo é ser capaz de pegar o booster no ar e trazê-lo de volta à terra em vez de ter que soltá-lo no mar, já que a água salgada pode danificar o booster. Se a empresa provar com sucesso que pode reutilizar seus boosters de maneira semelhante ao que a SpaceX pode fazer, poderá aumentar a frequência de lançamento e reduzir os custos de missão para pequenos satélites.
O CEO da Rocket Lab, Peter Beck, disse:
“Trazer um foguete de volta do espaço e pegá-lo com um helicóptero é uma espécie de balé supersônico. Um tremendo número de fatores precisa se alinhar e muitos sistemas precisam funcionar perfeitamente juntos, por isso estou incrivelmente orgulhoso dos esforços estelares de nossa equipe de recuperação e todos os nossos engenheiros que fizeram esta missão e nossa primeira captura um sucesso. A partir daqui avaliaremos o estágio e determinaremos quais mudanças podemos querer fazer no sistema e procedimentos para a próxima captura de helicóptero e eventual re-voo.”
A empresa tem outro lançamento programado para maio, mas não está claro se tentará outra recuperação de helicóptero.
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